環(huán)境試驗(yàn)作為可靠性試驗(yàn)的一種類型已經(jīng)發(fā)展成為一種預(yù)測(cè)產(chǎn)品使用環(huán)境是如何影響產(chǎn)品的性能和功能的方法。也就是說，在產(chǎn)品投入市場(chǎng)之前，環(huán)境試驗(yàn)被用來評(píng)估環(huán)境影響產(chǎn)品的程度；當(dāng)產(chǎn)品的功能受到了影響，環(huán)境試驗(yàn)被用來查明原因，并采取措施保護(hù)產(chǎn)品免受環(huán)境影響以保持產(chǎn)品的可靠性。這些試驗(yàn)已經(jīng)遠(yuǎn)遠(yuǎn)地超過了其zui初的目的，現(xiàn)在被廣泛應(yīng)用于包括材料和產(chǎn)品的研發(fā)、生產(chǎn)過程中的各種不同檢查、運(yùn)輸之前的檢驗(yàn)和運(yùn)輸后的質(zhì)量控制，也被用來分析產(chǎn)品的實(shí)際使用過程中出現(xiàn)的缺陷以及新產(chǎn)品的改進(jìn)。環(huán)境試驗(yàn)對(duì)于檢測(cè)方法和保持產(chǎn)品可靠性是非常有效的。
我們這里講的環(huán)境試驗(yàn)是狹義的，實(shí)際是指人工模擬的環(huán)境試驗(yàn)（以下稱為環(huán)境試驗(yàn)）。廣義上環(huán)境試驗(yàn)基本分為“自然暴露試驗(yàn)”、“人工模擬試驗(yàn)”和“現(xiàn)場(chǎng)運(yùn)行試驗(yàn)”三類。自然暴露試驗(yàn)，是將樣品長(zhǎng)期暴露在自然環(huán)境條件下進(jìn)行測(cè)試。現(xiàn)場(chǎng)運(yùn)行試驗(yàn)，是將樣品裝置在各種典型的使用現(xiàn)場(chǎng)并使它處于正常運(yùn)行狀態(tài)進(jìn)行測(cè)試。這兩種試驗(yàn)都能直接反映產(chǎn)品實(shí)際使用中的性能和可靠性，也是驗(yàn)證人工模擬試驗(yàn)準(zhǔn)確性的基礎(chǔ)。但是試驗(yàn)周期都較長(zhǎng)，花費(fèi)人力物力大，并且前者試驗(yàn)條件不能控制，影響試驗(yàn)的再現(xiàn)性，且有時(shí)跟不上產(chǎn)品的發(fā)展；后者數(shù)據(jù)反饋慢。因此為了在較短時(shí)間內(nèi)能鑒定產(chǎn)品對(duì)環(huán)境的適應(yīng)能力，在科研和生產(chǎn)工作中多采用人工模擬環(huán)境試驗(yàn)，即在實(shí)驗(yàn)室的試驗(yàn)設(shè)備（箱或室）內(nèi)模擬一個(gè)或多個(gè)環(huán)境因素的作用，并予以適當(dāng)?shù)膹?qiáng)化。人工模擬試驗(yàn)的試驗(yàn)條件的確定，要求既能模擬環(huán)境中主要因素影響的真實(shí)性，又能在時(shí)間上起一定的加速作用，但是加速的程度不應(yīng)改變產(chǎn)品實(shí)際損壞機(jī)理的規(guī)律。為此，人工模擬試驗(yàn)的試驗(yàn)條件和方法必須與產(chǎn)品環(huán)境條件的等級(jí)、數(shù)值有機(jī)地起來。
環(huán)境試驗(yàn)簡(jiǎn)單劃分可分為“氣候環(huán)境試驗(yàn)”、“機(jī)械環(huán)境試驗(yàn)”和“綜合環(huán)境試驗(yàn)”。與氣候有關(guān)的環(huán)境試驗(yàn)包括溫度、濕度與壓力等環(huán)境應(yīng)力試驗(yàn)，而機(jī)械環(huán)境試驗(yàn)則包括沖擊和振動(dòng)等環(huán)境應(yīng)力試驗(yàn)，綜合環(huán)境試驗(yàn)則是綜合氣候和機(jī)械等環(huán)境因素的應(yīng)力試驗(yàn)。